Zintuiglijke onzekerheid in het brein onderzocht

Mensen nemen continu beslissingen op basis van onbetrouwbare informatie uit de zintuigen. Janneke Jehee, neurowetenschapper bij het Donders Institute van de Radboud Universiteit, gaat met een ERC Starting Grant van 1,5 miljoen euro onderzoeken hoe het brein omgaat met deze zintuiglijke onzekerheid.

Meestal vertrouwen we onze zintuigen en geloven we dat ze solide informatie overdragen van de wereld naar onszelf. Maar feitelijk is die inkomende informatie incompleet en zit vol met ruis. Toch zijn we in staat om beslissingen te nemen. Tijdens het autorijden schatten we bijvoorbeeld continu in wat de afstand is tussen onze eigen auto en de auto vóór ons. Zelfs met de onzekerheid van die schatting houden we rekening. Maar hoe beslissen we nou precies wanneer we afremmen en wanneer niet? Hoe maakt ons brein nuttige informatie van de onzekere signalen uit de zintuigen?

Nieuwe modellen, nieuwe mogelijkheden

Tot nu toe is de zintuiglijke onzekerheid in het brein nooit tot in detail onderzocht, omdat geschikte analysemethoden ontbraken. Janneke Jehee en haar onderzoeksgroep van het Donders Institute ontwikkelden computermodellen waarmee de onzekerheid van zintuiglijke informatie beter te meten is met behulp van functionele MRI. Deze methode opent een wereld vol mogelijkheden binnen het vakgebied.

Onzekere informatie decoderen

De komende vijf jaar gaat Jehee haar ERC-beurs gebruiken om te onderzoeken hoe ons brein ‘beslist' wat we zien bij inkomende onzekere zintuiglijke informatie. Dat onderzoek kan leiden tot belangrijke kennis over bepaalde afwijkingen in de visuele informatieverwerking die gelinkt worden aan variabele of onzekere zintuiglijke input, bijvoorbeeld een lui oog. Meer kennis over hoe we die onzekere informatie decoderen helpt ook bij het ontwikkelen van toepassingen die hersenactiviteit ‘lezen', zoals kunstmatige ledematen voor mensen met een verlamming.