Robird ingezet op vliegveld Weeze

De robotvogel Robird heeft de eerste vluchten gemaakt op een vliegveld. Het Duitse Airport Weeze, vlak over de grens bij Nijmegen, vormde de testlocatie van deze levensechte, robotische valk van Clear Flight Solutions, een spin-off bedrijf van de Universiteit Twente. De Robird is ontwikkeld om vogels te verjagen bij onder andere vliegvelden en afvalverwerkers.

"Eindelijk, dit was een historische stap voor de Robird en ons bedrijf", zegt Nico Nijenhuis, CEO van Clear Flight Solutions. "We vliegen met onze Robirds en drones al op veel plekken, maar de stap naar een luchthaven is enorm. Er is al jaren veel interesse van luchthavens, waaronder Schiphol, maar de Nederlandse wet- en regelgeving maakt het lastig daar operationeel te zijn. In Duitsland is het eenvoudiger, vandaar dat we nu uitwijken naar Weeze."

 

Robot én mens trainen

Clear Flight Solutions profiteert op Weeze van de soepelere regels, maar ook van het relatief beperkte aantal vliegbewegingen. Jaarlijks verwerkt het vliegveld zo'n 2,5 miljoen passagiers, waarvan het grootste deel uit Nederland komt. Op Schiphol zijn dat er 55 miljoen.

 

Naast het testen van de Robird traint het bedrijf vooral de ‘piloot' en ‘observer' (die let op het andere vliegverkeer) van de Robird. "Als je op een vliegveld opereert, heb je te maken met ontzettend veel protocollen", zegt Nijenhuis. "Je werkt in een hoog risicogebied en moet van alles checken. We gebruiken de nieuwste technologieën, maar de menselijke kant blijft ook cruciaal."

 

Noodgedwongen de grens over

Nijenhuis baalt van de lastige situatie rondom Nederlandse luchthavens, maar vindt ook dat er momenteel hard gewerkt wordt om de dronesector in Nederland beter tegemoet te komen. "Luchthavens zijn voor ons erg belangrijk, maar de regelgeving in Nederland maakt dit soort vluchten nog niet mogelijk. De verschillen met landen als Duitsland en Frankrijk zijn groot. Het is schrijnend om te zien dat veel activiteiten uit de drone-industrie hier wegtrekken. Dat wordt nu gelukkig in de politiek ook gezien. Het ingesteld sectoroverleg tussen het ministerie van Infrastructuur en Milieu en de dronesector is positief, daar ben ik heel blij mee. Eindelijk praten we met z'n allen over de regels, al zijn we het nog vaak oneens. Het was nu nog veel te vaak zo dat een professional niks mag, terwijl een hobbyist met een drone bijna kan doen wat hij wil. Dat gaat veranderen. Bovendien is er nu een awareness- en informatiecampagne vanuit de overheid. Ook dat is positief."

 

Clear Flight Solutions slaat de vleugels verder uit dan alleen Duitsland. Zo zijn er partners aangetrokken in Frankrijk en in Engeland. Ook wordt er druk gesproken met partijen in de VS. Noodzakelijk voor groei, zegt Nijenhuis. "Die potentiële markten zijn groot, en de regelgeving om te kunnen opereren is vaak duidelijker en gemakkelijker. Dat maakt zulke landen tot ideale kandidaten voor uitbreiding. De eerste grote demo's op een vliegveld in Frankrijk staan eveneens al gepland."

 

Weidevogelbescherming met drones

Het bedrijf verbreedt zich ondertussen ook. Zo is het samen met Landschap Overijssel en Brandhof Natuur en Platteland een project gestart voor de ontwikkeling van een multicopter drone voor weidevogelbescherming.

 

Sterke groei, mede door studenten

De Robird is het paradepaardje van Clear Flight Solutions, een robotica- en drone-spin-off van de Universiteit Twente. Het bedrijf ontving onlangs een investering van 1,6 miljoen euro van Cottonwood Euro Technology Fund. Met deze investering is Clear Flight Solutions bezig uit te groeien tot wereldwijd marktleider op gebied van vogelregulering. "We zijn enorm gegroeid en zijn inmiddels met 15 mensen", vertelt Nijenhuis. "We zijn nu ook veel meer multidisciplinair. Zo hebben we zelfs een gepensioneerde 747-captain aan ons team toegevoegd, speciaal voor luchthavenprojecten. Hij kent de regels, erg waardevol dus."

 

De link met het onderzoek en onderwijs van de Universiteit Twente is nog altijd sterk, zo startten er in februari drie nieuwe afstudeerders. Het werk van een eerdere afstudeerder, Berend van der Grinten, zorgde er afgelopen zomer al voor dat een autonome Robird erg dichtbij is. "Ik gaf laatst een lunchlezing op de UT en daar zaten meer dan honderd studenten. Achttien van hen hadden serieuze interesse in een afstudeerproject. Prachtig, daar moeten we het van hebben. Ook vanuit Saxion is veel interesse. Ons werk gaat veder dan bijvoorbeeld alleen elektrotechniek of werktuigbouwkunde. We werken aan multidisciplinaire oplossingen voor maatschappelijke problemen, en dat maakt het juist zo gaaf."

 

Over de Robird

De schade die vogels toebrengen op vliegvelden wereldwijd wordt geschat in de miljarden en bestaat niet alleen uit materiële schade. De overlast door vogels leidt soms ook tot dodelijke ongelukken. Daarnaast zorgen vogels wereldwijd voor miljarden aan schade in de agrarische sector, bij afvalverwerkingsbedrijven, havens en in de olie- en gasindustrie. Bekend probleem is daarbij dat vogels slim zijn en gewend raken aan bestaande oplossingen voor vogelregulering; ze vliegen er gewoon omheen. De high-tech Robird bootst de vlucht van een valk levensecht na. Het vlieggedrag van de Robird is zo realistisch, dat vogels geloven dat hun natuurlijke vijand in het gebied aanwezig is. Deze aanpak speelt in op de angst van de vogels, waardoor gewenning geen probleem meer is.