Wetenschapper Philip Lubin is bezig met het perfectioneren van een lasertechniek voor de voortstuwing van een licht ruimteschip dat in drie dagen Mars zou moeten bereiken.

Om voor ruimteschepen hogere snelheden mogelijk te maken wil Lubin (University of California Santa Barbara en Nasa) een elektromagnetisch aandrijfsysteem gebruiken dat werkt op licht en straling, in plaats van de huidige verbrandingsmotoren in raketten. Fotonische voortstuwing is een theoretisch systeem dat de energie en het momentum, van fotonen gebruikt om objecten door de ruimte te verplaatsen. Als fotonen uit een laserbundel worden gereflecteerd vanaf een object, vertaalt hun energie zich in duwkracht die sterk genoeg is om het ruimtevoertuig te verplaatsen. Lubin publiceerde onlangs een paper over zijn werk.

 

Het lasersysteem zou het beste werken met robot-ruimteschepen. Volgens Lubin zou een robot-sonde met een dun reflecterend zeil in drie dagen naar Mars kunnen reizen. En een bemande shuttle doet er met het lasersysteem een maand over. Lubin schat dat lasers een klein ruimteschip kunnen versnellen tot maar liefst 30% van de lichtsnelheid,

 

Met fotonische voortstuwing worden interstellaire reizen wellicht mogelijk. Het sturen van een sonde naar Alpha Centauri, de dichtst bijgelegen ster bij ons zonnestelsel, zou nog maar 20  jaar kosten. Ter vergelijking: met de huidige techniek duur het vier tot acht maanden om bij Mars te komen en het kostte de Voyager 1 zevenendertig jaar om de rand van ons zonnestelsel te bereiken. Voyager 1 werd gelanceerd in 1977 en is sindsdien op weg met een snelheid van 17 km/s - minder dan 0,006% van de lichtsnelheid. Een ruimtevoertuig op waferschaal met een laserzeil van 1 m zou ongeveer 26% van de lichtsnelheid kunnen halen en Mars in een half uur bereiken. Als het doorvliegt passeert het de Voyager 1 binnen drie dagen. 

 

"Deze technologie is geen science fiction", benadrukt Lubin. "De technologie staat er anders voor dan een paar jaar geleden. Het gebruiksklaar maken is een complexe zaak en er moet nog veel werk worden gedaan, maar nú is het moment om daarmee te beginnen".

 

http://www.deepspace.ucsb.edu/